自爱德华・伯内斯于20世纪20年代让公关成为系统的学科以来，现代公关业发生了巨大的变化。
近年日益增多的社会问题大有将公关科学变为显学之势。
公关领域内出现了诸如专事打理媒体关系、投资关系、内部沟通、社会责任、品牌等方面的公关专家，然而即便是这样在某个狭窄领域术有专攻、本应对“公关是什么”这一问题有着更深认识的所谓专家，也未必真的就准确理解了公关的全部涵义，但对这一问题的回答却关乎于公关行业的地位与前途。
作为一门应用科学，公关就是协调好中央政府机构、组织（或个人）与公众彼此之间的关系，它包括战略、战术两个层面的内容。
战略上帮助中央政府机构决策者，评估做出某项决策所置身于的生态环境以及决策可能引起的公众反应，帮助决策者与公众利益相关者进行沟通协调，以达到中央政府机构期望得到的反应与结果。
用现代公关之父伯内斯的话来说，公关是向公众解释该公司目标和向公司解释公众利益。
从战略层面、也就是我们经常所说的“公关顾问”层面来说，较之专才，公关行业更需要通才。公关就是为实现中央政府机构的目标得到良好的社会舆论生态环境，公关顾问需要对社会舆论、公众意见反应敏锐，
在这一点上，公关只做三件事，即在没有公众意见的地方制造公众意见、在已有公众意见的地方强化公众意见、改变已有的公众意见。
换言之，公关管理人员可以营造良好的公众意见氛围，但不会控制公众意见，且不会侵犯他人表达不同意见的权利，他们不试图控制舆情和社会舆论，但是可以控制不良的舆论朝着影响客户利益的方向发展。
一个称职的公关顾问，他首先是感应社会的变化，为客户解释变化并帮助客户适应变化。
其次，公关顾问还应是高效的沟通者。公关顾问目前有将沟通当作自己承担的唯一角色的趋势，这既简化了自己的任务，也贬低了自己的价值。尽管沟通是公关最重要的职能之一，但公关毕竟不只是沟通。
第三，公关顾问是企业的社会良心。
监视客户的所作所为是否符合社会公众的利益，是公关顾问要承担的重要职能之一。
20世纪80年代国际公关公司的进入和一部名为《公关小姐》的电视剧的热播，让国内不少人改变了公关就是请客吃饭拉关系的看法。然而，即便到现在，一些广告主依然认为，公关公司就是救火队员，是用来摆平政府和媒体关系的。
这样的看法，既害了自己，也害了整个公关行业。